【概况】 8万年至12万年前，人类就在永州渔猎采集、繁衍生息。1万年前，永州先民就群居农耕、种稻制陶。三四千年前西瓯越和雒越部落聚居永州，同时，中原民族（包括苍梧族和舜部落）大量南迁，为永州带来中原文化，越文化与中原文化交融发展，永州日渐融入华夏文化圈。春秋战国时期，楚人南下，永州被纳入楚国势力范畴。楚悼王后期（前389—前381），永州被列入楚国政区，隶属于苍梧郡之洮阳县或郴县。

秦王政二十四年（前223年），秦国灭楚，大将屠睢率50万大军进军岭南，驻军永州。秦始皇二十六年（前221年），秦始皇统一全国，建立中央集权制国家，推行郡县制，永州首设行政区——九疑县，被纳入秦帝国的版图。秦朝，永州初属苍梧郡，后属长沙郡。秦二世三年（前207年），秦朝灭亡。汉高祖三年（前202年），刘邦击败项羽，建立汉朝。刘邦实行郡县与分封并行的混合性地方行政制度。大约秦始皇二十八年（前219年），改苍梧郡为长沙郡（后为长沙国），永州大部属荆州刺史部长沙郡（长沙国），零陵楼小部属交趾刺史部苍梧郡。西汉初，析九疑县置道县、南平县、泠道县和营道县。汉文帝末年，道县并入南平县，属桂阳郡，九疑县被划分为泠道和营道二县。西汉元朔五年（前124年），汉武帝析泠道县和洮阳县，分别封长沙国刘发之子刘买和刘贤于舂陵侯国和泉陵侯国。西汉元鼎六年（前111年），汉武帝平定南越，设置零陵郡，治零陵县（今广西全州西南），辖零陵、营道、始安、营浦、泠道、洮阳、钟武七县和舂陵、泉陵、都梁、夫夷四侯国，其中营道、营浦、泠道三县和舂陵、泉陵二侯国的治所在永州境内。同时，在交趾刺史部设苍梧郡，分营浦县置冯乘县和谢沐县。西汉初元四年（前45年），汉元帝并舂陵侯国入泠道县。西汉末年，王莽专权。西汉居摄元年（6年），改零陵郡为九疑郡，改泠道县为泠陵县，改泉陵县为溥闰县，改洮阳县为洮治县，将营道县降为九疑亭。25年，刘秀恢复西汉旧制，恢复零陵郡和泠道县、营道县，同时，改泉陵侯国为泉陵县，并将零陵郡治从零陵县迁移到泉陵县（今永州市零陵区），永州首设郡（府、州）级行政机构。两汉时期，零陵郡的辖区面积9万余平方千米。

三国两晋及南北朝时期，改朝换代不断，大部分时间南北对峙，社会异常动荡不安。220—265年，魏、蜀、吴三国鼎立，永州地属荆州。赤壁之战后，零陵郡归蜀所有。219年，孙权大将吕蒙袭取荆州，东吴占据零陵郡的绝大部分。东吴黄武五年（226年），东吴孙权将冯乘、谢沐二县从苍梧郡改属新置的临贺郡。东吴元兴二年（265年），东吴孙皓析零陵郡南部置营阳郡，以营浦（今道县）为郡治，辖营浦、营道、舂陵、泠道四县。264—280年，孙皓复析泠道县置舂陵县，析泉陵县置永昌、祁阳二县。266年，孙皓析长沙郡西南部、零陵郡北部置昭陵郡。三国东吴时，零陵郡领泉陵、零陵、洮是、观阳、祁阳、永昌六县。280年，晋武帝平定东吴，统一天下。同年，废营阳郡入零陵郡。不久，冯乘、谢沐二县自荆州改属广州。290年，晋惠帝析泉陵县建应阳县。307年，晋怀帝从荆州、广州两州分置湘州，零陵郡属湘州，辖零陵、泉陵、永昌、祁阳、应阳、营浦、洮阳、观阳、泠道、舂陵、营道十一县，其中零陵、洮阳、观阳三县不在永州境内，冯乘、谢沐二县属临贺郡，南平县属桂阳郡。316年，西晋灭亡后，晋怀帝依靠原西晋南逃的贵族建立东晋，定都建业，偏安江左。零陵郡属湘州。345—356年，析零陵郡复置营阳郡，零陵郡领泉陵、祁阳、零陵、洮阳、永昌、观阳、应阳七县，营阳郡领营浦、营道、舂陵、泠道四县，谢沐、冯乘仍属广州临贺郡。416年，晋安帝裁湘州，零陵、营阳二郡复属荆州。南平县初隶荆州，后改隶江州，仍属桂阳郡。

420年，东晋大将刘裕废东晋恭帝，建立宋朝，历史进入南北朝时期。422年，刘宋复置湘州。464年，孝武帝将零陵郡改为零陵国，临贺县改为临庆国。零陵国仍领原零陵郡七县，营阳郡仍领原所辖四县，零陵国、营阳郡属湘州，冯乘、谢沐二县改属临庆国，南平县仍属桂阳郡。479年，禁军首领萧道成政变成功，建国号齐。齐萧在永州的行政建置，除冯乘、谢沐二县所属之临庆国复改为临贺郡外，其他一如刘宋，不曾改变。502年，萧衍取代齐朝称帝，国号梁。515年，萧梁改营阳郡为永阳郡，治营道县，辖营道、舂陵、泠道三县。557年，陈霸先取代萧梁，建号陈。在政区建置方面，南陈除将南平县改属西衡州外，其他一切如旧。南北朝后期，州、郡、县三级行政区划制度已经十分混乱，居中的郡一级形同虚设。

581年，杨坚废周而立，建立隋朝，不久即罢天下诸郡五百有余，开始实施以州直领县的两级行政区划制度。589年，隋灭陈，结束南北分裂局面，随之将州县二级制度推行到南方各地，州县并省甚多。同年，隋文帝撤零陵郡，设永州总管府，废永阳郡，设永阳县，同时，并永昌、祁阳、应阳三县入零陵，并营浦、谢沐二县入永阳县，并泠道、舂陵二县入营道县，并南平县入临武县。607年隋炀帝恢复郡县制，改永州总管府为零陵郡，零陵郡领零陵、湘源、永阳、营道、冯乘五县，其中湘源县不在永州境内。隋末群雄继起，萧铣割据南方，618年称帝，国号梁，至621年兵败降唐，其间永州辖于萧铣。

618年，李渊建立唐朝。唐初依然是州（郡）、县二级制，后来名称由郡改州、由州改郡，多有反复。621年，唐高祖平定萧铣，置永州和营州。627年，唐太宗为了对州（府）进行有效控制，主要依山川形势把全国分为十道，733年，唐玄宗又分天下为十五道，至此，唐代的地方行政体系演变为道—府—县三级制。永州先后隶属江南道和江南西道。永州领零陵、湘源、祁阳、灌阳四县（624年省灌阳县，627年省祁阳县）。营州领营道、江华（析冯乘县置）、永阳、唐兴四县。622年营州改为南营州。634年改南营州为道州，改永阳县为营道县，并于旧营道县置唐兴县。644年废道州，并入永州，675年复为道州。742年改永州为零陵郡，改道州为江华郡。758年，复改江华郡为道州，领弘道（隋永阳县。621年于县置营州，改为营道县。742年改营道为弘道）、延唐（隋营道县。621年移营道县于州城，于旧营道置唐兴县。693年改名武盛。705年复为唐兴。742年，改为延唐）、江华（621年析贺州冯乘县置江华瑶族自治县，643年改属永州，675年还道州，684年改为云溪县，705年复为江华）、永明（唐初移永阳之名于州西南55千米置，634年省入营道。691年，析营道复置，742年改永阳县为永明县）、大历（767年湖南观察使韦贯之奏请析延唐县，于道州东南110千米、舂陵侯帮城北75千米置，因以大历为名）五县。南平县在隋朝被废，671年恢复，742年改为蓝山县，属桂阳郡。唐朝后期，地方军事日益重要，永州先后归属于衡州防御使、湖南观察使、钦化军节度使、武安军节度使等。907年，朱全忠建立后梁，唐朝灭亡，五代十国开始。907年，后梁封马殷为楚王。927年，后唐又封马殷为楚国王，马殷建立起以湖南为中心的地方性王朝。936年，马楚析零陵县置东安场，改延唐县为延嘉县，其余沿袭唐时旧置不变。

960年，赵匡胤建立宋朝。宋初废止镇领州之制，道制仍然沿袭下来，但很快道制即为路制所取代，路成为最高一级地方行政建置。永州、道州辖于荆湖南路。永州治零陵县，辖零陵、祁阳、东安（982年改东安场为东安县）三县。道州（江华郡），治营道县（962年改弘道县为营道县），辖营道、江华、宁远（963年改延喜县为宁远县，并大历县入之）、永明四县。南宋，永州的建置没有变化。

1271年，蒙古忽必烈定国号大元，建立元朝；1276年灭宋，统一全国。元朝在永州设永州路和道州路，隶属湖广行省岭北湖南道（肃政廉访司）。1276年，置永州安抚司和道州安抚司，1277年，分别改为永州路总管府和道州路总管府。永州路总管府治零陵县，置录事司，领零陵、东安、祁阳三县。道州路总管府治营道县，置录事司，领营道、宁远、江华、永明四县。蓝山县属桂阳路总管府。

1368年，朱元璋称帝，建立明朝，改永州路为永州府，改道州路为道州府。1376年，改湖广行中书省为湖广承布政使司，同时降道州府为道州，以州治营道县省入，隶属永州府。1639年，析宁远县、新田县堡置新田县。至此，永州府管辖零陵、祁阳、东安、道州四州县，道州又兼领宁远、江华、永明、新田四县，永州行政建置格局大体被确定下来。此外，明朝在永州地方还设有永州卫、宁远卫、宁溪守御千户所、桃川守御千户所、枇杷守御千户所、东安守镇百户所、锦田守镇前千户所、宁远守御千户所、江华守镇右千户所等卫、所，隶属湖广都指挥司。1644年，清廷迁都北京，随后发兵征服南方，统一全国。清初，内地行政建置沿袭明制，即由省管辖府、州、县。1664年，清朝湖广右布政使（1667年改称湖南省）移驻长沙，永州府隶属湖南省衡永郴桂道，辖零陵、祁阳、东安、宁远、江华、永明、新田七县和道州。蓝山县属桂阳州。

1911年10月，武昌起义成功，中华民国军政湖南都督府成立。民国1年至民国2年（1912年—1913年），国民政府废府存道，

永州各县先后属衡永郴桂道和衡阳道。民国3年（1914年），湖南省就清代设立的长宝、岳常澧、衡永郴桂、辰沅永靖四道的区域，改置武陵、湘江、衡阳、辰沅（后裁撤）四道，永州各县属衡阳道。民国11年（1922年）废道，永州各县直属于湖南省。民国17年（1928年），国民党政府析零陵、宁远、祁阳、桂阳、新田、常宁等六县的部分地方，增置阳明县，设县署于石鼓园。民国20年（1931年），改阳明县为阳明特别区，不久撤销。民国25年（1936年），湖南省推行行政督察区，零陵、祁阳、东安、道县（民国2年道州改州为县）、宁远、永明、江华、新田八县，于民国26年（1937年）12月、民国29年（1940年）4月，先后改属第九行政督察区和第七督察区，行政督察专员公署驻零陵（今永州市零陵区）。蓝山县属第三行政督察区。

1949年8月，成立湖南人民军政委员会和临时省政府，废止湖南省第七督察区，设立永州专区。10月，南下途中组建的永州专区专员公署进驻零陵县城（即今永州市零陵区）。永州专区辖原省第七督察区所辖八县，蓝山则属郴县专署。1950年8月，永州专区改称零陵专区。1952年2月，划祁阳东北部的6个区设立祁东县，仍属零陵专区。11月，衡阳、零陵、郴州3个专区合并，成立湘南行政区。1954年6月，撤销湘南行政区，改设衡阳、郴县（后改郴州）2个专区。原零陵专区的祁阳、祁东、零陵、东安、道县、宁远、永明（今江永）、江华八县属衡阳专区，新田县和蓝山县划归郴县专区。1955年8月，国务院批准成立江华瑶族自治县。1956年3月，永明县更名江永县。1959年3月，蓝山县与嘉禾县合并为蓝嘉县，县人民委员会驻原蓝山县城；新田县并入桂阳县。1960年2月，中共湖南省委批准成立县级冷水滩市，由零陵县领导。1961年7月，恢复蓝山、新田二县建制。同月，国务院批准成立冷水滩市，由衡阳专署领导。1962年10月，经国务院批准，设立零陵专区，专员公署设零陵县芝城镇（今永州市零陵区），辖零陵、东安、道县、宁远、江永、江华、蓝山、新田八县，原零陵地区的祁阳、祁东划归衡阳专区。同月，冷水滩市改为区级镇，仍归零陵县管辖。1964年5月，湖南省委批准划零陵县、道县的12个公社和9个国营林场，设置潇水林区管理局，局机关驻双牌。1969年12月，国务院批准撤销潇水林区管理局，以原潇水林区为行政区域设立双牌县。1979年3月，零陵县东风镇（原芝城镇）改名永州镇，8月，改由零陵地区直接领导。1982年1月，国务院批准，设立县级永州市。1983年2月，祁阳县重新划归零陵地区管辖。1984年6月，国务院批准撤销零陵县，恢复冷水滩市。同月，国务院批准，江华瑶族自治县驻地由水口镇迁至沱江镇。1995年11月21日，国务院批复，同意撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设立地级永州市；原县级永州市改名芝山区，原冷水滩市改名冷水滩区；地级永州市辖祁阳、东安、双牌、道县、宁远、江永、江华、蓝山、新田九县和芝山、冷水滩二区。1997年7—8月，永州市委、永州市人民政府先后迁驻冷水滩区。2005年6月8日，芝山区更名为零陵区。截至2020年年末，永州市辖冷水滩区、零陵区2个区和祁阳、东安、双牌、道县、江永、江华瑶族自治县、宁远、新田、蓝山9个县，有金洞管理区、回龙圩管理区、永州经济技术开发区。